Netikėtas radinys pietvakarių Vajominge atkreipė dėmesį į vieną iš įdomiausių Žemės istorijos laikotarpių. Vienuolikmetis berniukas valstybinėje žemėje aptiko beveik visiškai išlikusį vėžlio fosiliją, gyvenusią maždaug prieš 48 milijonus metų, Eoceno eroje. Tai, kas atrodė kaip dar vienas akmuo sausringame kraštovaizdyje, pasirodė esąs išskirtinis priešistorės liudininkas.
Vėlesni moksliniai tyrimai patvirtino, kad tai – minkštakepis vėžlys iš Trionychidae šeimos. Šis atradimas, gerokai peržengiant pats radimo istorijos anekdotą, suteikia vertingos informacijos apie senovės Šiaurės Amerikos ekosistemas ir apie tai, kaip fosilijos išsilaiko senoviniuose ežerų dugnuose. Susijusi analizė leidžia tiksliau atkurti gyvenimo sąlygas laikais, kai Žemės klimatas buvo gerokai šiltesnis nei šiandien.
Tropinis kraštovaizdis ten, kur dabar – dykuma
Prieš 48 milijonus metų pietvakarių Vajomingas visiškai nepanašėjo į šiandien žinomą sausą, vėjuotą teritoriją. Eoceno metu ši sritis buvo didžiulės ežerų ir upių sistemos dalis, susijusi su vadinamąja Green River formacija – vienu svarbiausių fosilijų telkinių pasaulyje. Klimatas buvo šiltas ir drėgnas, vidutinė temperatūra viršijo dabartinę, todėl klestėjo itin gausi gyvūnija ir augalija.
Tokioje aplinkoje gyveno žuvys, krokodilai, ankstyvieji žinduoliai ir daugybė vandens roplių rūšių. Vienas iš to meto didžiųjų vandens telkinių – Gosiute ežeras – savo dugne kaupė smulkius nuosėdinius sluoksnius. Šios nuosėdos veikė kaip apsauginis sluoksnis, kuris per milijonus metų leido itin detaliai išsaugoti organinių liekanų struktūras.
Rastas vėžlys buvo palaidotas viename iš tokių telkinių. Greitas užsikasimas nuosėdose yra esminė fosilizacijos sąlyga: tai riboja irimą ir apsaugo kaulus ar šarvą nuo erozijos. Ilgainiui aplinkos mineralai pamažu pakeičia pirminius audinius, išlaikydami organizmo formą. Būtent dėl šio proceso ir įmanoma po milijonų metų aptikti taip gerai išsilaikiusias struktūras.
Ką apie tapatybę pasako vėžlio kiautas
Išlikusi fosilija – tai beveik pilnas kiautas, techniškai vadinamas karapaksu. Nors kitų skeleto kaulų išsaugoti nepavyko, vien kiauto forma specialistams buvo pakankama, kad priskirtų radinį Trionychidae šeimai, dar vadinamai minkštakepiais vėžliais.
Skirtingai nei dauguma įprastų vėžlių, minkštakepiai turi plokštesnį, elastingesnį kiautą, kurio kaulinė struktūra sumažėjusi ir padengta stora oda, o ne visiškai susiliejusiomis kietomis plokštelėmis. Tokia sandara leidžia jiems vikriai judėti vandenyje ir įsikasti į upių bei ežerų dugną, kad pasislėptų.
Trionychidae vėžliai egzistuoja ir šiandien – jie paplitę Šiaurės Amerikoje, Afrikoje ir Azijoje. Radinys patvirtina, kad ši evoliucinė linija Eoceno laikotarpiu jau buvo gerai įsitvirtinusi. Evoliuciniu požiūriu tokios fosilijos padeda sekti vandens roplių įvairovės didėjimą po dinozaurų išnykimo, įvykusio maždaug prieš 18 milijonų metų iki šio vėžlio gyvenimo.
Lyginamasis kiauto tyrimas kartu su geologinio sluoksnio, kuriame fosilija aptikta, datavimu leido gana tiksliai nustatyti jos amžių. Regiono nuosėdiniai sluoksniai tyrinėjami dešimtmečius ir turi gerai apibrėžtą chronologiją, todėl datavimas laikomas patikimu.
Nuo lauko iki laboratorijos: kaip gelbstima fosilija
Po radinio vietą apžiūrėjo paleontologai, kad tiksliai užfiksuotų geologinį kontekstą. Tai būtina, nes izoliuota fosilija, be tikslios padėties sluoksnyje duomenų, praranda dalį savo mokslinės vertės.
Iškėlimas buvo atliktas taikant kontroliuojamas kasinėjimo technikas. Aplinkines nuosėdas atsargiai pašalino, o patį objektą sutvirtino apsauginėmis medžiagomis prieš pervežant į oficialų muziejų. Laboratorijoje prasidėjo ilgas paruošimo ir konservavimo procesas, galintis trukti mėnesius.
Muziejuje technikai itin smulkiomis priemonėmis valo fosiliją, šalindami ją vis dar gaubiančią uolieną ir nepažeisdami pradinio paviršiaus. Taip atsiskleidžia anatominės detalės, kurios lauke buvo nematomos. Paviešintos nuotraukos rodo vėžlio kiauto vidų, kuriame aiškiai matyti vidinės kaulinės struktūros.
Kiekvienas žingsnis dokumentuojamas ateities tyrimams. Fosilijos nėra dekoratyvūs objektai – tai duomenų šaltiniai. Jų analizė gali apimti mikroskopinius tyrimus, lyginimą su kitomis rūšimis ir kai kuriais atvejais cheminius testus, leidžiančius geriau suprasti mineralizacijos procesą.
Kodėl viešos žemės tokios svarbios mokslui
Vėžlys buvo rastas žemėje, kurią valdo JAV viešasis sektorius, todėl galioja specifinės teisinės taisyklės. Tokiose teritorijose fosilijos laikomos mokslo paveldu ir negali būti laisvai kasamos be oficialaus leidimo.
Laiku pateiktas pranešimas apie radinį leido jį tinkamai ištirti ir išsaugoti. Taip užtikrinama, kad sukauptos žinios liks prieinamos mokslo bendruomenei ir visuomenei per muziejus bei švietimo centrus.
Už šių teritorijų valdymą atsakingos institucijos vykdo aktyvias paleontologines programas. Oficialiame pranešime pabrėžta, kad „visuomenė atlieka esminį vaidmenį saugant mokslinius ir kultūrinius išteklius viešose žemėse“, todėl labai svarbu pranešti apie galimus radinius.
Šis atvejis rodo, kad piliečių ir mokslininkų bendradarbiavimas gali duoti apčiuopiamų rezultatų, padedančių geriau suprasti praeitį. Be tinkamos pranešimo procedūros fosilija galėjo suirti arba būtų prarasta neįkainojama informacija.
Langas į praeities klimatą
Eocenas buvo laikotarpis, kai pasaulio klimatas buvo gerokai šiltesnis nei dabar. Poliuose nebuvo didelių nuolatinių ledo kepurių, o vidutinė temperatūra buvo aukštesnė. Tų laikų organizmų tyrimai padeda suprasti, kaip ekosistemos reagavo į didesnę šilumą.
Minkštakepiai vėžliai jautrūs vandens temperatūrai ir stabilių vandens buveinių prieinamumui. Jų buvimas regione patvirtina, kad čia egzistavo platūs, pakankamai ilgalaikiai upių ir ežerų tinklai.
Green River formacijos fosilijos leido itin detaliai atkurti gyvenimą šiuose senoviniuose ežeruose. Kiekvienas naujas radinys papildo informacijos mozaiką. Šiuo požiūriu šio vėžlio tyrimas padeda tikslinti žinias apie Eoceno laikotarpio biologinę įvairovę Šiaurės Amerikoje.
