JAV kosmoso agentūros vadovas Jaredas Isaacmanas paskelbė pareiškimą, kuriame atvėrė galimybę daugiau savo Mėnulio programos dalių patikėti privačioms įmonėms, pavyzdžiui, „SpaceX“.
Žmogaus sugrįžimo į Mėnulį planas vėl buvo atidėtas. Antradienį NASA baigė Artemis II misijos generalinę repeticiją (WDR) su nevienareikšmiais rezultatais: agentūros teigimu, bandymas leido pasiekti daugumą techninių tikslų, tačiau taip pat atskleidė keletą problemų, įskaitant naujus skysto vandenilio nuotėkius (kas jau ne kartą nutiko Artemis I misijoje), dėl kurių startas turėjo būti atidėtas iki antrojo starto lango. Kitaip tariant, kosminės paleidimo sistemos (SLS mega-raketa) skrydžio su „Orion“ erdvėlaiviu ir keturiais astronautais – amerikiečiais Reidu Wisemanu, Viktoru Gloveriu ir Kristina Koch iš NASA bei kanadiečiu Jeremy Hansenu – teks palaukti bent iki kovo 6 d.
„Kadangi tarp SLS paleidimų praėjo daugiau nei treji metai, numatėme, kad susidursime su iššūkiais. Būtent todėl ir surengėme generalinę repeticiją“, – socialiniuose tinkluose pareiškė dabartinis NASA administratorius Jared Isaacman. „Kaip visada, saugumas lieka mūsų pagrindiniu prioritetu – mūsų astronautų, personalo, sistemų ir visuomenės. Paleisime tik tada, kai manysime, kad esame pasirengę imtis šios istorinės misijos. Komanda kruopščiai peržiūrės duomenis, išspręs visas per WDR nustatytas problemas, atliks reikiamus remontus ir grįš prie bandymų“, – sakė agentūros vadovas, nenurodydamas kitų bandymų datų.
Generalinė repeticija yra vienas iš svarbiausių patikrinimų prieš bet kokią kosminę misiją. Praktikoje tai reiškia realaus paleidimo imitavimą be pakilimo: raketos bakų pripildymą kriogeniniais degalais, atgalinio skaičiavimo vykdymą ir visų sistemų – nuo paleidimo įrenginio iki pilotuojamo erdvėlaivio – veikimo patikrinimą. Jo tikslas yra ne tiek parodyti, kad viskas veikia, kiek nustatyti gedimus, kol dar yra laiko juos ištaisyti. Tačiau šį kartą nustatyti gedimai yra tokie rimti, kad dėl jų paleidimas atidėtas mažiausiai mėnesiui.
Blogas oras – lemiamas veiksnys
Nepaisant to, kad dėl blogo oro ir žemos temperatūros, kurią sukėlė šaltas oro srautas Floridoje, bandymą teko atidėti nuo šeštadienio iki pirmadienio, NASA pavyko įgyvendinti keletą svarbių uždavinių. „NASA antradienį anksti ryte baigė „Artemis II“ bandomojo skrydžio degalų pildymo repeticiją, sėkmingai įpylė kriogeninius degalus į SLS bakus, nusiuntė komandą į paleidimo platformą užbaigti galutinius „Orion“ darbus ir saugiai ištuštino raketą“, – teigiama kitoje agentūros pareiškime. Tačiau šis dalinis sėkmė neatskleidžia fakto, kad procesas buvo toli gražu ne sklandus.
Bandymas oficialiai prasidėjo sausio 31 d., 49 valandų atgalinis skaičiavimas prasidėjo 20:13 vietos laiku rytinėje JAV dalyje. Nuo pat pradžių didelį vaidmenį suvaidino oro sąlygos. „Prieš ir per krovimo operacijas vasario 2 d. inžinieriai stebėjo, kaip šaltas oras Floridoje veikia sistemas, ir įgyvendino procedūras, kad užtikrintų įrangos saugumą“, – teigė NASA. Dėl žemų temperatūrų netgi teko atidėti kuro pildymą, o tam tikros operacijos buvo atliekamos priimtiname temperatūrų diapazone.
Didžiausia problema kilo pakraunant skystą vandenilį, vieną iš sudėtingiausių tvarkyti degalų rūšių. „Pripildymo metu inžinieriai kelias valandas sprendė skysto vandenilio nuotėkio problemą sąsajoje, naudojamoje kriogeniniams degalams nukreipti į raketos pagrindinį etapą, dėl ko buvo atidėtas atgalinis skaičiavimas“, – teigė NASA. Bandant išspręsti problemą buvo sustabdytas srautas, leista sąsajai įkaisti, kad sandarikliai galėtų vėl prisitaisyti, ir pakoreguotas įpylimo greitis.
Nepaisant to, komandoms pavyko užbaigti dalį bandymo. Penkių techninių specialistų grupė buvo netgi nusiųsta į paleidimo platformą, kad užbaigtų „Orion“ erdvėlaivio uždarymo operacijas. Tačiau, kai buvo atliktas pirmasis atgalinio skaičiavimo bandymas, automatinė sistema sustabdė procesą. Priežastis: „skysto vandenilio nuotėkio greičio padidėjimas“, nustatytas vos penkios minutės prieš pabaigą.
Nuotėkis nebuvo vienintelė problema. NASA taip pat pranešė apie papildomas problemas: „Be skysto vandenilio nuotėkio, reikėjo papildomai sureguliuoti neseniai pakeistą vožtuvą, susijusį su „Orion“ įgulos modulio liuko slėgio reguliavimu“, – paaiškino jie. Prie to prisidėjo vėlavimai atliekant galutinius veiksmus, kamerų gedimai dėl šalčio ir, visų pirma, pakartotiniai garso ryšio kanalų tarp antžeminių komandų sutrikimai – problema, kuri jau buvo nustatyta ankstesnėmis savaitėmis. Dėl to agentūra nusprendė atidėti paleidimą iki kovo mėnesio, „kad komandos galėtų peržiūrėti duomenis ir atlikti antrąjį bandymą su degalais“.
NASA vadovo pritarimas Elonui Muskui?
Praėjus kelioms valandoms po pirmojo pareiškimo, NASA administratorius paskelbė antrą, daug išsamesnį pranešimą, kuriame pakomentavo Artemis programos struktūrą. „Tai greičiausias būdas žmonėms grįžti į Mėnulį ir pasiekti mūsų trumpalaikius tikslus, bet tai nėra ekonomiškiausias kelias ir, žinoma, ne vienintelis“, – sakė Isaacman. „Paleidimo dažnis yra mažesnis nei bet kurio NASA suprojektuoto aparato, ir tai turėtų būti diskusijų tema“, – sakė jis, turėdamas omenyje tai, kad tarp pirmojo ir antrojo numatytų SLS skrydžių praėjo daugiau nei treji metai.
Kritika SLS atžvilgiu nėra nauja. Be metų trukusių statybos vėlavimų, Artemis I paleidimo platformoje ji patyrė naujų gedimų, dėl kurių raketa turėjo atlikti iki keturių generalinių repeticijų, tokių kaip šios savaitės. Problemos tuo nesibaigė: prieš tai, kai 2022 m. lapkričio 16 d. galėjome pamatyti ją skraidančią pirmą kartą, buvo du paleidimo nutraukimai, kurie taip pat įvyko „in extremis“ sąlygomis.
Per trejus metus, kuriuos NASA sugaišo, kad grąžintų ją į „Artemis II“ paleidimo platformą (pridėdama papildomų vėlavimų į jos istoriją), pasigirdo įvairių balsų, kritikuojančių raketą, kuri netgi tapo diskusijų objektu JAV Kongrese. Pats Elonas Muskas, būdamas Donaldo Trumpo dešiniąja ranka, apibūdino ją kaip „pasenusią“ palyginti su jo „SpaceX Falcon“ raketomis ir ekonomiškai neperspektyvią, nurodydamas, kad būtų tinkamiau pasikliauti jo daugkartinio naudojimo raketa „Starship“, kuri, nors dar yra bandoma, yra numatyta būsimoms „Artemis“ misijoms. Tačiau jo atsiribojimas nuo prezidento ir jo paleidimo įrangos patiriami vėlavimai sukėlė abejonių dėl jo sistemos ir NASA pasitikėjimo „SpaceX“.
Isaacman, kuris iš tiesų keliaudamas į kosmosą dėka Musko, nors ir nepateikė jokių konkrečių komentarų šiuo klausimu, savo pareiškime nurodė, kad „kai kurios funkcijos, kurias NASA atliko praeityje ir atlieka dabar, ateityje galėtų būti perduotos pramonei“, nurodydamas, kad jis neatmeta galimybės bendradarbiauti su privačiomis įmonėmis.
„Ten, kur baigėsi „Apollo“, „Artemis“ tęsis dešimtmečius, kol mes tyrinėsime ir išnaudosime ekonominį ir mokslinį Mėnulio paviršiaus potencialą“, – rašė Isaacman. „Čia mes išbandysime įrangą ir operacijas, įskaitant išteklių gamybą, branduolinę energiją ir variklius, įrankius, reikalingus vykdyti pilotuojamas misijas į Marsą. Trumpai tariant, „Artemis II“ bus istorinė misija, bet tai tik pradžia. Artimiausi metai įkvėps ateinančias kartas.“
Tiesioginės pasekmės
„Artemis“ paleidimo direktorius Charlie Blackwell-Thompson spaudos konferencijoje paaiškino, kad, nepaisant rastų gedimų, jie iš principo negrįš į transporto priemonių surinkimo pastatą. „Manome, kad galime išspręsti problemas platformoje“, – sakė ji, nors ir nenurodė, kada vyks kitas bandymas.
Grafikų pakeitimas taip pat turi tiesioginių pasekmių įgulai. Dabar, kai vasario mėnesio paleidimo langas uždarytas, keturi „Artemis II“ astronautai paliks prevencinę karantiną, kurią pradėjo sausio 21 d. Hiustone, ir grįš namo. Jie vėl bus izoliuoti maždaug dvi savaites prieš naują numatytą paleidimo datą.
„Artemis II“ bus pirmoji pilotuojama misija, paliksianti žemą Žemės orbitą nuo 1972 m. užbaigtos „Apollo“ programos pabaigos. Būtent dėl šios priežasties kiekvienas vėlavimas, kiekvienas nutekėjimas ir kiekviena anomalija yra sąmoningai konservatyvaus proceso dalis.
Dėl to buvo svarstomi trys paleidimo laikotarpiai: vasaris, kuris buvo atmestas dėl minėtų problemų; antrasis – kovas (numatytas 6, 7, 8, 10 ir 11 dienomis); ir balandis (kuris truks nuo 1 iki 5 dienos).
